El 1 de enero de 1999 dejaron de existir como sistemas independientes las monedas de los once países de la Unión que se acogieron al plan de la moneda única, la denominada zona euro: Alemania, Austria, Bélgica, España, Finlandia, Francia, Irlanda, Italia, Luxemburgo, Países Bajos y Portugal. El 1 de enero de 2001 se incorporó Grecia y años posteriores otros países se han ido uniendo a la eurozona hasta los 19 países que participan en de la moneda única desde 1999 hasta 2015.
Sin embargo, debido al período de fabricación requerido para los nuevos billetes y monedas, las antiguas monedas nacionales permanecieron como medio de pago hasta el 1 de enero de 2002, cuando fueron reemplazadas definitivamente por billetes y monedas en euros (euros y monedas nacionales coexistieron durante un tiempo hasta que fueron retiradas de la circulación).
En cuanto a los billetes, existen siete denominaciones: 5€, 10€, 20€, 50€, 100€, 200€ y 500€. Cada denominación tiene su propio color y la imagen de un estilo arquitectónico, que abarca desde el período clásico hasta la arquitectura del siglo XX. La elección efectuada por el IME (Instituto Monetario Europeo) se basó en una maqueta inspirada en el tema Épocas y estilos de Europa porque “reúne, de una forma armoniosa, la evolución de la técnica, el arte y los medios de comunicación en Europa a través de los siglos, y simboliza el nacimiento de la nueva Europa unificada, depositaria de una herencia cultural común, así como la visión de un futuro común para el siglo próximo, es decir, para el nuevo milenio” (Comunicado de prensa del IME, 13/12/96).- En los billetes están representados los estilos arquitectónicos respectivos de las 7 épocas de la historia de la cultura europea. Los tres grandes elementos arquitectónicos representados (ventanas, pórticos y puentes) no son atribuibles a un monumento o a un país en particular, pero son representativos de los estilos arquitectónicos que se han dado en una gran parte de Europa.
- El anverso de cada billete representa ventanas y pórticos, que simbolizan “el espíritu abierto y de cooperación que reina en el seno de la Unión Europea” y las doce estrellas de la Unión Europea, que transmiten “el dinamismo y la armonía de la Europa de hoy”.
- El reverso de cada billete representa un puente (sobre el perfil de un mapa de Europa desde el Atlántico a los Urales) característico del periodo de la historia de Europa evocado por el billete: “metafóricamente, el puente simboliza el lazo que une no solamente los pueblos europeos entre ellos, sino también a Europa con el resto del mundo“, la estrecha colaboración y comunicación existente entre los pueblos europeos, y entre Europa y el resto del mundo.
Cultura europea clásica
Cultura europea románica
Cultura europea gótica
Cultura europea del renacimiento
Cultura europea del barroco y rococó
Arquitectura del hierro y del vidrio
Arquitectura moderna del siglo XX
Los billetes no solo tienen colores diferentes, también tamaños y señales táctiles especiales, pensando en las personas invidentes o con facultades visuales mermadas. Son los más seguros y difíciles de falsificar entre los que se emiten actualmente (aunque no imposible). El papel contiene fibras fluorescentes y un dibujo de diversos tonos cuya imitación exige por parte del falsificador un trabajo adicional, porque no puede reproducirlo fácilmente a la vez que lo copia o imprime.
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