El
Gran Puente del Estrecho Akashi Kaikyō es uno de los
puentes colgantes más largo, alto y costoso del mundo. Conecta
la metrópolis de Kobe en la isla principal, con la isla de Awaji hacia el sur, atravesando una de las rutas comerciales más concurridas del mundo y la arteria principal que conecta las cuatro islas niponas. Además, se encuentra en la ruta de los tifones, a merced de vientos que alcanzan la increíble velocidad de 290 km/h, y en medio de una importante zona de terremotos.
Antes de la construcción del puente, los
ferris transportaban a los pasajeros a lo largo del estrecho. Pero, en 1955, las fuertes tormentas de la región provocaron el hundimiento de dos barcos que causaron 168 víctimas mortales, todos niños. El accidente provocó que el gobierno japonés se replantease la necesidad de llevar a cabo el proyecto del puente. El plan original proyectaba un puente mixto de ferrocarril y carretera, pero cuando la construcción comenzó, en 1986, se hizo una carretera de seis carriles de cuatro kilómetros de largo que cruzaría el estrecho. El puente fue abierto al tráfico en 1998, reduciendo el tiempo de recorrido de 40 minutos en ferri a 5 minutos en coche.
El puente tiene una longitud de 3.911 metros y su vano central es de 1.991 metros. En un principio iba a medir 3.910 metros, pero cuando ya estaban construidas las torres y estaban los cables principales instalados, sucedió el
Gran Terremoto de Hanshin (1995) que separó ambas torres casi un metro. Un mes después del terremoto, los ingenieros retomaron las obras; antes tuvieron que modificar el diseño, alargando la longitud de las vigas y la distribución de los cables de suspensión. Estos cables están formados por un acero ultrarresistente desarrollado por los ingenieros para este puente, resistente a temblores de hasta 8,5 en la escala de Richter (un cable de acero el doble de fuerte que uno convencional que batía todos los récords mundiales de resistencia). Fueron necesarios 300 mil kilómetros de cable, suficientes para rodear la Tierra siete veces.
Cada uno de los dos cables principales estaba fabricado con 37.000 hebras de alambre y medía
4 kilómetros de largo. Los ingenieros tenían que tender el enorme cable por encima del atestado canal de navegación y cubrir una longitud de más de 4 kilómetros de ancho. Para ello, utilizaron un helicóptero con una cuerda de kevlar ultra fuerte y así guiarla sobre lo alto de las torres. Cada torre del puente mide 283 metros y está formada por cinco secciones de 170 toneladas encajadas cada una encima de la otra, por más de 700 mil tornillos. Los cimientos son del tamaño de un edificio de 20 pisos; se hicieron con gigantescos moldes de acero hueco de 15.000 toneladas, 70 metros de alto y 80 metros de ancho, fabricados en dique seco y hundidos en el lugar preciso, y más tarderellenados con un súper-hormigón que se endurecía con el agua, creado para la construcción de este puente.
La cubierta de la carretera está literalmente suspendida por los cables y se sujeta por su propio peso. Está construida con miles de vigas de acero, colocadas en forma de parrilla triangular. Debajo de la cubierta cuelga un estabilizador vertical que recorre el centro del puente con forma parecida a la aleta de un avión; cuando sopla el viento, el estabilizador equilibra la presión encima y debajo de la carretera y reduce las vibraciones. También instalaron una malla de acero en el centro de la carretera y a los lados, permitiendo que el viento la atraviese y reduciendo la presión que se acumula debajo.
Aunque el puente está diseñado para durar 200 años, su mantenimiento ocupa las 24 horas del día y los 7 días de la semana. Desde el centro de control del puente se supervisan todos los aspectos de su funcionamiento: el sistema de suspensión del que cuelga todo el puente dispone de su propio sistema de aire acondicionado para impedir que los cables se corroan, hay sensores de medición del viento que registran la más mínima alteración en la cubierta del puente. Desde su inauguración, el puente se ha cerrado tres veces a causa del mal tiempo.
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